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MONTESQUIEU, Charles Louis de Secondat, baron de la Brède et de (1689 - 1755)
"Pour faire de grandes choses, il ne faut pas être un si grand génie ; il ne faut pas être au-dessus des hommes, il faut être avec eux."
Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède, naît le 18 janvier 1689 au château de La Brède près de Bordeaux. De 1700 à 1705, il étudie au collège de Juilly, près de Paris, chez les Oratoriens. Au sortir du collège, il se consacre au droit. En 1708, il devient avocat au Parlement de Bordeaux, puis conseiller en 1714. En 1715, il épouse Jeanne de Lartigue, protestante de famille riche et de noblesse récente.
Le 26 avril 1716, à la mort de son oncle, il hérite sa fortune, sa charge de président à mortier du parlement de Bordeaux et le titre de Baron de Montesquieu. A partir de 1718, il pratique des sciences et rédige divers mémoires. Il publie en 1721 les Lettres Persanes qui sont un immense succès.
En 1726, il vend sa charge de président à mortier et en 1727 fait campagne pour son élection à l'Académie française. Il y est élu le 5 janvier 1728.
Il voyage et arrive en 1730 à Londres où il a de nombreux contacts intellectuels et politiques. Il est élu à la Royal Society, est initié à la franc-maçonnerie.
En 1734, il publie les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence. A partir de ce moment il va entièrement se consacrer à son livre sur les lois. De l'Esprit des Lois, l'œuvre majeure de Montesquieu, paraît à Genève en 1748. Le livre s'arrache. C'est un succès considérable. Mais il est aussi attaqué et le livre est mis à l'index.
Montesquieu meurt le 10 février 1755 d'une fièvre chaude.
De l'esprit des lois est l'ouvrage majeur de Montesquieu. Il s'agit de soumettre la loi à une analyse de type scientifique. La loi est la raison humaine qui gouverne tous les peuples et les lois politiques et civiles ne sont que des cas particuliers où s'applique cette raison humaine. Les lois politiques ne sont donc que des cas particuliers de la loi universelle. Les lois sont variables et il s'agit de saisir les circonstances variées dans lesquelles les lois de chaque nation trouvent leur origine ou leur explication. Les lois sont des "rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses." Il s'agit d'examiner le lien entre les lois de la nature (lois de causalité) et les lois établies par le pouvoir (lois-commandements), voir par exemple comment tel climat, la géographie mais aussi le commerce, la religion sont liés à tel ou tel type de loi civile.
Les lois chez Montesquieu sont les conditions de la liberté. La liberté ne consiste nullement à faire tout ce que l'on veut mais à faire ce que les lois permettent. Dans un État La liberté ne peut consister qu'à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir et à n'être point contraint à faire ce que l'on ne doit pas vouloir.
Montesquieu distingue trois types de gouvernement et les principes auxquels ces systèmes se rapportent :
- Le despotisme est le pouvoir d'un seul homme sans règle c'est à dire que la seule loi ici est le bon plaisir du prince. Le principe en est la crainte. Le despotisme est le mal politique absolu.
- La monarchie est aussi le pouvoir d'un seul homme mais ici le prince se réfère à des lois. Le principe en est l'honneur.
- La république a pour principe la vertu jointe à la modération. Mais il faut ici distinguer deux cas selon que c'est le peuple tout entier qui a la souveraine puissance (démocratie) ou seulement une partie de ce peuple (aristocratie).
La thèse la plus connue de Montesquieu reste celle de la séparation des pouvoirs. Pour éviter le despotisme, pour que la liberté soit préservée, il faut que le pouvoir arrête le pouvoir. Les trois pouvoirs (législatif, exécutif, judiciaire) doivent donc être séparés c'est à dire être exercés par des individus ou des groupes différents. Partisan de la tolérance, condamnant l'esclavage et la torture, il est un représentant important de la philosophie des Lumières.
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